20世纪70年代末期，链式开沟机开始兴起，设备简单，组装方便，开出的沟沟壁整齐，沟底不留回土，效率高，沟深和沟宽都易于调节，可用建筑工程中开挖窄而深的地下沟槽埋设地下排水管道、或铁道、邮电、城建等部门用于埋设电缆与管道等，也可用于果园、蔬菜园以及其它农田环境开沟施肥、排水灌溉。链刀式开沟机的挖掘部件为带刀片的链条，刀齿切割土壤并将其带至地面，有螺旋输送器将土运至沟的一侧或两侧。
国内具有代表性的链条式开沟机：
安阳东升机械有限公司生产的11K-200型链式开沟机是国内比较典型的一款链式开沟机。该机采用链条带刮刀式开沟器，开沟深度可调，最大开沟深度为150厘米，适用于农田水利灌溉地下管道，自来水管道及地下电缆铺设等项工作的开沟作业。也可用于植树开沟。其技术参数如下：
工作速度：150-300米/小时
开沟宽度：10-30cm
开沟深度：50-50cm
配套拖拉机功率：65马力以上拖拉机
1999年由天津工程机械研究所开发研制出的GC65G型链式开沟机。该机的主要主机额定牵引力为18KN，最小转弯半径为4500mm，开沟最深为1800mm，最宽为400mm，宽可通过更换挖掘链节来调节，挖掘链速为1.8m/s，回填铲宽度1800mm，总体尺寸为长7500mm，宽2230mm，高2860mm。它是由链条带动多片铲高速小厚度切削，主机低速前进，实现连续挖掘作业。该机进行挖土工作时，将土带到沟面上，并挤向两侧，螺旋叶片形状的排土轮由链轮驱动，向两侧分土，清沟器端部设有浮动刮产，可将散土收回刀铲处，刮平沟底。
同时在国内进行链式开沟机研究的还有西北农业大学机电学院的杨有刚、刘迎春，他们在2002年研制的在滚子链链板上加链刀附件的开沟机。还有2002年中国农业机械化研究院耕作种植机械研究所的一种1K（Kz）-30型链式开沟机。可见这种链式开沟机也是在滚子链基础上形成，这种形式的开沟机对土壤的性能要求较高，遇到带有沙石的土壤很难作业，开沟比较宽，消耗功率大，深度也不够，链条易磨损疲劳失效，使用寿命也达不到预期的效果。
国外最早生产开沟机的国家主要是美国和前苏联。其发展过程大致也是从犁铧式开始的，目前主要是链式开沟机。它主要由齿轮箱、传动链、开沟切削刀和分土器组成。美国传特公司的65型链式开沟机。开沟传动系统采用多级变速器，CAT发动机，型号65型开沟链条驱动，重型机械驱动，高扭矩，低速度以达到最大切割齿、挖掘深度、增强生产力和延长切割齿寿命，具有牢固的组合式开沟臂，独特的可更换的耐磨钢板系统和链轮，方便单双链条的应用，重型独立驱动履带，三段式履带伴侧固定，可升降驾驶室，密封性好，舒适的空调设备控制器、计量表、和感应器及驾驶室的升降应用最新技术，视野好，驾驶舒适安全。
国内具有代表性的链条式开沟机：
美国GASE公司，是世界知名的农机生产厂商，其60系列开沟机有七个机型，功率9.7-57.4KW，最新推出的960机型。 凯斯公司生产的960开沟机功率达到99马力。最高时速可达16.8公里/小时的960拥有四档行驶速度，可以方便地转移于各种工作场地。960开沟机高效、耐用、舒适等特性适合各种严酷的施工环境。根据土壤条件的不同，可配链式挖沟器和岩石轮等挖沟装置。根据土壤硬度和管线直径的大小，可为挖沟器选配杯型齿、岩石和冻土齿等不同种材质和尺寸的链条和齿块。在机器的前部同时装配挖掘装置和六向推土板，可实现开沟、扩宽、回填的连续作业。振动犁、绕线轮、岩石切割轮、六向推土板、挖掘装置等各种可选附件，大大增强了机器性能和应用范围。
美国Charles Machine Works公司，该公司生产的Ditch Witch开沟机为典型代表。据称世界上一半以上开沟机使用的是Dich Witch挖沟机。现在该公司74.6KW以下挖沟机有10个机型。如2004年推出的RT-36型挖沟机。
法国“马莱”公司是一家专门生产、租赁埋地电缆和管线铺设设备的公司。无论是城市道路、公路、铁路、山路、河岸等伴埋电缆或管道，都可以使用马莱的开沟/铺设联合作业机进行快速施工。其铺设速度0.5～2km/h，可以实现正挖，侧挖，低噪音，无扬尘环保作业。它的开沟机宽度窄，最大限度减小对交通的阻碍。有橡胶轮胎式，橡胶履带式和普通履带式，可防止对现有路面的破坏。它的真空吸尘式开沟机，可以边开沟边吸渣土和尘土，是城市环保型的先进作业机器。
